相传，东汉桓帝在位时的有一年春天，宛城一带，疾病盛行，千村哭泣，万人惊恐，来求张仲景看病的人更是从早到晚，川流不息。

舂陵的刘员外请张仲景给孩子把脉看病，一个多月过去了，刘员外的孩子痊愈了。为了表示对张仲景的感谢，刘员外专门设宴宴请张仲景，可是，张仲景看着当时很多百姓都得了疾病，无心吃饭。临走时，交待刘员外，如果要感谢，就熬三根汤供乡亲饮用，这就是对救子之恩的最好报答。

第二天，刘员外便行动起来了。派人去东河边挖野苇根，让人去西沟边刨茅根，叫人去南坡剜蒲公英根，策人去上街买黑糖为引，请人去宛市中心垒灶，当晚又亲自起草一份告示，详述药汤疗效，治病范围，何人配方，为何赐汤，告诉众人，免费前来喝汤，预防疾病，铲除病端，并告诉众人，此汤名为"三根汤"。

人们见了告示，纷纷前来喝汤。如是多天，在宛城、白水一带，盛行多日的流感流脑麻疹等慢慢减少消除。其他流行痼疾也逐渐消失。人们都说这汤真奇真好。